Когда в декабре прошлого года Мэнселла по итогам традиционного журналистского опроса назвали «водителем года», американцы еще вежливо улыбались. И выслушивали двусмысленные комплименты в свой адрес, на которые «эсквайр» такой мастак («О, это отличные парни! Неужели я в самом деле лучше их?!»). Но вот перед началом нового сезона букмекерская контора «Ладб-рукс» объявила ставки на фаворитов. Мэнселл — 7:4, Пол Трейси — 4:1, Ал Анзер-младший — 6:1, Эмерсон Фиттипальди — 7:1, а Майкл Андретти и Бобби Рейхол всего лишь 8:1.
Вот тут-то «рыцари» и не выдержали. «Послушайте, этот англичанин вовсе не господь Бог! — сердито сверкал стеклами очков обычно спокойный Рейхол. — Он всего-навсего хорошо делает дело. Но и мы как-будто неплохо разбираемся в своей работе. Я обещаю, что в этом сезоне Мэнселлу придется туго».
В самом деле, перед началом первенства картина для чемпиона складывалась совсем не такая радужная, как можно было подумать, следуя выводам «Ладбрукса». Главным соперником Найджела должна была стать команда «Пенске». Владелец одного из крупнейших в мире предприятий по производству дизельных двигателей «Детройт Дизель», сети автомагазинов и автотранспортной компании, Роджер Пенске при могущественной поддержке «Филип Моррис» снарядил на охоту за англичанином аж троих загонщиков. К канадцу Трейси и бразильцу Фиттипальди он добавил стопроцентного американца — Анзера-младшего. На счету этой троицы — девять побед в шестнадцати гонках прошлого сезона. К тому же команда «красно-белых» вообще рекордсмен CART — 79 побед, в том числе девять — в «Ицди-500».
Свои превосходные качества шасси «Пенске» продемонстрировали еще в прошлом году. Теперь к ним прибавился мотор последней модели D, подготовленный английским заводом «Илмор» все еще на 8-цилиндровом, V-образном блоке «Шевроле», однако уже с привлечением финансовых и технологических средств «Мерседес-Бенца».
Еще одна команда, не скрывавшая накануне сезона амбициозных планов, — «Рейхол-Хоуган». «Конюшня», созданная менее трех лет назад солидным бизнесменом из Сент-Луиса Карлом Хоуганом и трехкратным чемпионом «Всемирной серии PPG Индикар» Бобби Рейхолом на «дрожжах» известнейшей марки американского пива «Миллер», набрала силу и в нынешнем сезоне впервые выступает с двумя автомобилями. К «играющему совладельцу» добавился 32-летний калифорниец Майкл Грофф. Но самое ценное приобретение команды — конечно, моторы «Хонда». Японская фирма, расставшаяся с формулой 1 после пяти победных чемпионатов подряд, решила нанести удар по американскому рынку. «Когда «Хонда» что-то делает, это «что-то» обычно бывает лучшим в мире», — озабоченно покручивал ус Мэнселл, прослышав о решении японцев. Ему ли не знать — на автомобилях с двигателем «Хонда» Найджел одержал 13 побед в Гран-при и дважды становился вице-чемпионом мира.
Еще один опасный соперник англичанина, которого ни в коем случае не стоило сбрасывать со счетов, товарищ по команде «Ньюман-Хаас» — Марио Андретти. Да, конечно, 54-летний гонщик по идее не должен был представлять серьезную угрозу чемпиону. Но речь ведь идет об одном из лучших пилотов в истории автоспорта вообще. Кроме того, «папаша Марио» решил в 1994 году завершить свою карьеру пилота. И «аривидерчи» «индикарам» он собирается сказать как можно громче: «Как жаль, что ездить вечно невозможно! Я реалист, поэтому хочу поставить точку. Но сделаю все от меня зависящее, чтобы последний сезон стал для меня одним из лучших».
Вместе с тем, нельзя забывать об отцовских чувствах главы клана Андретти. Ведь после годичного перерыва за руль «индикара» сел старший сын Марио. Правда — и об этом свидетельствуют приведенные выше букмекерские ставки — Майкла Андретти не многие принимали в расчет. Проваленный сезон в «Мак-Ларе-не», особенно на фоне триумфального «американского турне» Мэнсела, изрядно подмочил репутацию эксчемпиона CART. Бывшего короля не считали теперь даже наследным принцем. Сам «возвращенец», однако, заметил: «Жаль, что у меня не было возможности провести в Ф1 второй сезон. Уверен, пилот «индикаров» может составить конкуренцию лидерам формулы 1. Но чтобы этого добиться, одного года мало».
Слова Майкла большинство наблюдателей сочли размахиванием кулаками после драки. Полагая, что более серьезными конкурентами Мэнселлу могут оказаться другие экс-пилоты Ф1 — Маурисио Гужельмин, Рауль Боэзел, Стефан Юханссон, Роберто Гереро, Тео Фаби и амбициозные североамериканцы нового поколения — Робби Гордон, Дейви Джонс, Скотт Гудьир, Робби Бул, Бадди Лазьер, Скотт Пруэтт и другие. Но за рассуждениями о водительском мастерстве Майкла как-то на второй план отошел очень важный факт. Команда Чипа Ганасси, куда попал младший Андретти, заключила контракт с английской фирмой «Рейнард», чьи гоночные автомобцли до сих пор выигрывали все чемпионаты, в которых участвовали. Причем с первой попытки! Мало того, главным конструктором завода стал Брюс Ашмор, бывший шеф-дизайнер «Лолы». Так что Майклу и его «Рейнарду-941» стоило уделить самое серьезное внимание.
Как, впрочем, и еще десятку пилотов. Не зря же Рейхол сказал за две недели до старта 82-го чемпионата Америки по автогонкам: «Этот сезон станет, возможно, самым напряженным за всю историю «индикаров». Не меньше дюжины парней будут ездить на самом высоком уровне. Мы имеем хорошие шансы на победу — такие же, как все остальные!»
Но предупреждение, похоже, не возымело на Мэнселла никакого действия. На восточное побережье Австралии, где в курортном городе Серфиз-Парадайс, в 80 километрах к югу от Брисбена. «Всемирная серия PPG Индикар» открывала сезон, он появился за десять дней до старта, сверкая безмятежной улыбкой: «Как я буду готовиться к гонке? Нырять с дельфинами, загорать и играть в гольф!»
Серьезная программа, особенно учитывая слова «маленького Ала» о джунглях. Но англичанин сохранял олимпийское спокойствие, считая, что теперь у него даже больше шансов на победу, чем год назад: «Я изучил трассы, вылечил позвоночник, получил отличную машину (новое шасси — огромный шаг вперед), надежный и мощный мотор, инженеры «Гудьира» здорово поработали с шинами. У нас команда-победительница».
Самое интересное, что результаты квалификационных заездов полностью подтвердили слова Мэнселла. Уже в пятницу он почти на три секунды улучшил свой собственный рекорд трассы в Серфиз-Парадайс, а в субботу еще прибавил. «Как славно, мне так легко, будто зимние каникулы продолжаются!» — веселился он перед журналистами.
А что же наши охотники? «Мэнселл на голову выше иас, — по обыкновению чуть улыбаясь, говорил Фитти. — Единственный мой шанс в гонке — держаться сзади, надеясь, что он устанет». Трейси и Анзер никак не могли нащупать верную «настройку» машины. Рейхол перемудрил с амортизаторами и в результате показал время хуже, чем даже его менее опытный товарищ по команде. «Папашу Андретти» донимали неприятности с электросистемой.
Озабоченно хмурился и Андретти-младший. Он был в тренировке вторым, но от лидера отстал почти на секунду. Хотя сделал все что мог — в попытке улучшить свой результат он даже «поцеловал» в одном из поворотов стену. «Механики Мэнселла отлично потрудились в пятницу Нам предстоит плотно поработать этой ночью, чтобы в воскресенье машина бежала чуть быстрее», — сказал Майкл по окончании квалификации.
И вот долгожданный день настал. Старт давали в два часа пополудни, но уже с утра толпы болельщиков стали заполнять тротуары и улицы города, по которым проходила трасса. Нужно сказать, что зимой в Австралии раздавались голоса против самой гонки. Говорили о том, что за три года существования она принесла 40 миллионов долларов убытков. Однако правительство штата Квинсленд, прекрасно понимая, какие рекламные дивиденды можно извлечь из этих состязаний, поддержало организаторов и морально, и материально. Поступок весьма дальновидный — за гоночный уик-энд население Серфиз-Парадайс увеличилось на двести тысяч человек.
У отцов города-курорта есть тайная мечта превратить его в своеобразный австралийский Монте-Карло Все предпосылки для этого есть — трасса проложена по улицам вдоль океанского побережья, и даже ее конфигурация несколько напоминает монакскую. К тому же Серфиз-Парадайс — престижный курорт, на его пляжах собираются богатые люди со всего света. Правда, австралийцам не хватает традиций, исторического колорита, которым, собственно, и славится средиземноморская столица рулетки. Но обитатели Зеленого континента полны решимости делать историю сами. Во всяком случае первый этап "Всемирной серии" 1994 года наверняка войдет во всевозможные архивы, анналы и книги рекордов.
Ровно в 14:00 двадцать семь автомобилей, пронзительно воя турбонаддувными моторами, устремились за «пейс-каром» на прогревочный круг. И в этот момент на улицы города обрушился настоящий тропический ливень. Главный судья Уолли Далленбах остановил гонку, разрешив командам обуть дождевые покрышки. Операция эта затянулась на три четверти часа. Дождь за это время перестал, и трасса стала быстро подсыхать. Далленбах вновь изменил решение: «мокрый старт» был заменен «сухим». Команды опять «переобулись», и в это время пошел дождь...
Погода всерьез решила проверить компетентность судей, терпение зрителей и нервы пилотов. В результате, когда через два часа двадцать минут (!) старт был наконец дан, более дюжины автомобилей уже успели побывать в двух серьезных авариях. Причем для двух фаворитов — Рейхола и Боэзела — гонка уже закончилась. «Эт-тот Дзампед-ри! — возмущался в боксах бразилец. — О чем он думает, когда едет? Два раза подряд он врезался в меня в одном и том же месте».
Успели потрепать друг другу нервы и лидеры. Во время самого первого прогревочного круга Мэнселлу показалось, что Андретти подъехал к нему слишком близко. Пока продолжалась свистопляска с переобуванием, англичанин подошел к Майклу и, бесцеремонно ткнув его пальцем в грудь, предложил выяснить отношения с помощью боксерских перчаток. Младший Андретти на восемь килограммов легче и на пять сантиметров ниже Мэнселла, но именно он в Австралии играл роль охотника, а не его соперник. «Ты ошибо парень, это был не я», — произнес он абсолютно спокойно, отведя руку англичанина.
«Был очень напряженный момент, все сильно нервничали», — извинялся после гонки пресс-секретарь Мэнселла. Как выяснилось, чемпион CART оказался совершенно не готов к положению дичи, на которое его обрекли американские пилоты. Уступив лидерство Андретти уже в третьем повороте, он вскоре пропустил Фиттипальди и Гордона, бросился отыгрываться, в горячке погони не удержал машину на мокрой трассе, вылетел на обочину, вновь вернулся, опять вышел на второе место и опять ошибся в повороте...
«Это самая сумасшедшая гонка в моей жизни», — признался Мэнселл на финише. «Действительно, гонка была — будь здоров! — улыбался Майкл Андретти.
— За пятнадцать кругов до финиша, когда уже почти совсем стемнело, я просто не успевал следить за всеми машинами, которые мчались порой в самых неожиданных направлениях. Это было — как уворачиваться от пуль! Но машина работала прекрасно. И мне удалось не наделать ошибок».
Майкл действительно ошибся всего лишь раз, на 26-м круге, «чиркнув» колесом по бетонной стенке. Он лидировал от старта до финиша, продемонстрировав на мокрой трассе свое незаурядное мастерство. И почти начисто стер из памяти окружающих досадные прошлогодние ошибки — в Имоле, Монте-Карло, Сан-Паулу. «Опыт прошлого года сделал его еще быстрее, — сиял Ганасси. — К тому же он пахал на 110 процентов все 24 часа в сутки».
Итак, первая «охота на чемпиона» оказалась удачной для пилота, которого еще несколько месяцев назад уже было списали со счетов. Теперь слово за другими американскими асами — компанией почти в десяток ловцов они вполне могут насмерть загонять «британского льва». Но как к этому отнесется сам Мэнселл?
Источник: Журнал «АМС», №6, 1994