Немного найдется людей, чьи спортивные подвиги современники увековечили в камне. Но и в этом достойном ряду имя Эмиля Левассора стоит особняком. Его победа в первой автогонке на скорость в 1895 году стала не просто впечатляющим достижением, но и, пожалуй, началом отсчета нового времени — эпохи экипажей с двигателями внутреннего сгорания.
Между тем Эмиль Левассор, по происхождению крестьянин, до 45 лет не слыл человеком честолюбивым. И отличался осторожностью в делах. Но, как это часто бывает в жизни мужчины, его, отнюдь не юного повесу, преобразила любовь. В это время он повстречался с Луизой Саразэн, импульсивной, миниатюрной южанкой. Ее муж Эдуард, умерший в 1887 году, представлял во Франции «Общество моторов Даймлера».
Говорят, именно Луиз убедила Эмиля начать производство моторов по лицензии Даймлера, которые Левассор вместе с компаньоном Рене Панаром стал продавать фирме «Пежо».
А вскоре Луиза одержала и вторую свою победу — вышла замуж за Эмиля и заставила его поверить в то, что он сможет строить машины не хуже Пежо или Даймлера.
Судя по всему, именно женские чары подтолкнули Левассора в 1894 году выйти на старт первого автомобильного состязания по маршруту Париж—Руан, которое при известной доли осторожности можно назвать прообразом будущих ралли. Предприимчивая Луиза, похоже, уже поняла рекламную выгоду автоспорта. Тем более, что двухместный чудо-экипаж «Панар-Левассор» к тому времени был готов поспорить за первенство с паромобилями и электрическими экипажами.
Те соревнования действительно принесли известность фирме Панара и Левассора. Их автомобиль на каучуковом ходу вместе с машиной «Пежо» блистал на 124-километровой трассе регулярностью и плавностью движения.
После финиша пробега, в тот же вечер, отчаянный автомобилист и конструктор граф Де Дион предложил коллегам еще более захватывающую затею — гонку на скорость с участием всех типов экипажей.
Созданный без промедления оргкомитет сумел заручиться финансовой поддержкой богатых друзей графа. В первую очередь будущего президента Автомобильного клуба Франции барона ван Цюилена и газетного магната Джеймса Гордон Бенетта. Гонку наметили провести по маршруту протяженностью в 1200 км от Парижа до Бордо и обратно. Предложение заночевать на полпути было решительно отвергнуто.
И вот утром в понедельник 11 июня 1895 года от площади Звезды 19 экипажей отправились к Версалю, который выбрали местом старта первой в мире гонки на скорость.
Среди участников был, разумеется, и Эмиль Левас-сор. Он с наслаждением вслушивался в рокот мотора «Феникс» своей машины по прозвищу «Пам-Пам». Четырехсильный, двухцилиндровый двигатель конструкции Вильгельма Майбаха не должен подвести. Как-никак его карбюратор с жиклером и поплавковой камерой с постоянным уровнем топлива — последнее слово техники.
Рядом с Эмилем восседала сияющая Луиза. Она, конечно, не удержалась от соблазна покрасоваться перед парижанами в отблесках известности мужа.
В Версале госпожу Левассор все же сменил молодой механик Д'Остинг — впереди экипаж машины ждала мужская работа.
52-летний Эмиль, которого знакомые окрестили между собой «Стариком», влез в плотное светлое пальто, натянул на глаза фетровую шляпу, обмотал шею белым платком, выставив напоказ свою седую бородку клинышком.
Сразу за ними дожидался старта экипаж, которого Левассор опасался больше других. Огромный паровик «Нувель», построенный еще в 1880 году Амедеем Болле-отцом, должен был унести на трассу команду аж из семи человек' Внутри внушительного сооружения были оборудованы кушетки, кухня и даже туалет, а на крыше пристроили велосипед, чтобы при случае можно было отправиться на поиски подмоги.
Несмотря на солидный вес в три с лишним тонны, эта громоздкая машина разгонялась до 45 км/ч благодаря своему 30-сильному двигателю. Правда, ей требовалось целых полчаса на то, чтобы заправиться водой, углем и поднять пары.
Свисток судьи в 12 часов 9 минут 30 секунд отправил на дистанцию экипаж Левассора. «Нувель» покинула Версаль через две минуты, но вскоре на всех парах пронеслась мимо ошеломленного Эмиля. Однако такая прыть не прошла для Болле бесследно — в Лимуре семерке седоков пришлось спешиться для ремонта.
Левассор бросился в погоню за лидером — паровым «Де Дионом» под управлением самого графа, и через три часа гонки крестьянский сын обошел отпрыска аристократического рода.
Д'Остинг чуть не свернул себе шею, высматривая сзади преследователей. И прежде всего внушительные очертания «Нувель». Но горизонт был чист.
Подкрались сумерки. Четыре фонаря от фиакра еле-еле освещали дорогу, но Левассор не сбрасывал газ. Вот, наконец, и Рюффек, куда «Старик» примчался на три часа раньше предполагаемого срока. Здесь в шесть часов утра их должны были сменить друзья. Но в три тридцать ночи Эмиль Майад, верный механик, и его товарищ еще спали где-то в городе. Не тратя времени на поиски сменщиков, Левассор и Д'Остинг вновь пустились в путь.
Благодаря телеграфу, о фантастическом темпе лидеров в Бордо уже знали. В 10 часов 40 минут там их ждала восторженная встреча. 573 км за 22 часа 30 минут — это впечатляло. Но Эмиль не был настроен на долгое чествование. Пригубив из поднесенного кубка шампанского и закусив бутербродом не сходя с сиденья, через 8 минут он отправился в обратную дорогу. Только через два часа им попался навстречу «Пежо», шедший вторым...
В Рюффеке на этот раз смена была на месте, но «Старик» отказался уступить честь первым въехать в Париж. Единственная поломка случилась с машиной Левас-сора недалеко от Пуатье. В двигателе заел привод клапанов. Его разобрали, почистили и вновь установили на мотор за 22 минуты!
За всю дорогу Эмиль не выпустил рукоятку рулевого управления. Усталость давала себя знать, и он попросил Д'Остинга щипать его каждый раз, когда тот увидит, что у водителя слипаются глаза. Но, видно, силы человека не беспредельны. Однажды лидеры угодили-таки в кювет. По счастью, повреждения оказались несерьезными.
Теперь оба ездока орали во всю глотку, чтобы отогнать сон. А может быть и от предчувствия скорой победы, в которой они уже не сомневались.
В предместье Парижа маленький автомобильчик, подпрыгивавший на булыжной мостовой, со всех сторон окружили велосипедисты. В среду 13 июня в 12 часов 57 минут 30 секунд экипаж Левассора и Д'Остинга финишировал в Майо. Среди господ в цилиндрах и смокингах, встречавших триумфаторов первой гонки, были и взволнованный Рене Па-нар, и, разумеется, Луиза, не стеснявшаяся своих слез. Эта победа увенчала ее расчеты и мечты.
Левассор и Д'Остинг покрыли 1200 км за 48 часов 47 минут со средней скоростью 24,6 км/ч. «Это безумие, я никогда не решусь повторить такой эксперимент», — проронил после финиша Эмиль и направился вместе с товарищами с ближайшее кафе перекусить и отметить успех.
Лишь спустя шесть часов в Майо появился второй экипаж — «Пежо». Но так как и эта машина была двухместной, главный приз в 31500 франков в строгом соответствии с регламентом гонки получил четырехместный фаэтон «Пежо». Из девяти финишировавших машин восемь были бензиновыми. Единственный паровик «Нувель» добрался до Парижа через три дня после Левассора. Последними прибыли к вечеру в пятницу братья Эдуард и Андре Мишлен на подержанном «Пежо». Они 50 раз меняли за гонку пневматические шины собственного изобретения, но это, похоже, не слишком печалило семейный дуэт. «Мы доказали, что можно ехать на воздухе», — с гордостью заявили Мишлены.
Финиш будущих «шинных королей» означал конец гонки. Самое время было подводить окончательные итоги. И тут, к ужасу организаторов, выяснилось, что пропала тетрадь с результатами участников, забытая судьями на столе в кафе. Времена пришлось восстанавливать по памяти. Любопытно, что пятьдесят лет спустя, в 1945 году, когда сын хозяина кафе перестраивал дом, он нашел ту школьную тетрадь, и различия с классификацией, написанной по памяти, оказались минимальные.
Гонка Париж—Бордо—Париж развеяла последние сомнения скептиков по поводу превосходства бензиновых моторов над паровой машиной и электромобилем. На гребне победы Левассора его фирма вступила во времена своего процветания. Если в 1894 году на ней трудилось всего 50 рабочих, то в 1896-м — уже 200. А вот Де Дион навсегда отказался от разработок паромобиля, отдав предпочтение бензиновым моторам.
Герой первой гонки Левассор, как и следовало ожидать, не сдержал слово, данное после финиша. И в ноябре 1896 года «Старик» вновь вышел на старт состязаний Париж—Марсель—Париж. Правда, на этот раз удача отвернулась от него. Эмиль угодил в яму, вылетел из сиденья и получил серьезные ранения. То был последний старт талантливого конструктора и гонщика.
14 апреля 1897 года в возрасте 54 лет Эмиль Левассор скончался за рабочим столом от закупорки сосудов на руках своего приемного сына Анри Саразэна.
С. Нечаюк
Источник: Журнал «АМС», №2, 1992