Так происходит и в нынешнем первенстве мира по ралли. «Царствующий» чемпион Карлос Сайнс еще не сдал своих полномочий, но уже вычеркнут из числа фаворитов, и наоборот, за плечами Франсуа Делекура до начала нынешнего года не было ни одной победы, а ныне он — одно из главных действующих лиц. Причудливо тасуются карты в колоде. Практически каждый этап преподносит сюрпризы. Не успели все привыкнуть к победам новейшего «Форд-Эскорта», как вдруг острейшую конкуренцию ему составили не только обычно сильные «тойоты», но и прежде не блиставшие «субару». Лишь некогда непобедимая «Лянча» вынуждена взирать на борьбу соперников как бы со стороны — после расформирования в конце прошлого года заводской «Мартини-Лянча» даже Сайнс не может бороться за победу на машинах, подготовленных «конюшней «Джолли Клаб».
Лишним подтверждением этому стало Аргентинское ралли. Это был лишь второй этап чемпионата, проходивший вне Европы. И хотя в прежние годы многие «гранды» не очень-то любили отправляться за тридевять земель, на этот раз на старт в Кордобе вышли сразу три фаворита: «Тойота», «Форд» и «Лянча-Джолли Клаб».
Причина проста — к экватору чемпионата команды подошли с удивительно ровными результатами. Двое лидеров — «Тойота» и «Форд» — имели по три победы и одному второму месту, а трио их преследователей — «Лянча», «Мицубиси» и «Субару» еще не потеряли шансов даже на общую победу. Здесь-то и вступил в действие хитрый регламент нынешнего чемпионата, по которому команды имеют право стартовать лишь в десяти этапах, из коих восемь лучших идут в зачет. К тому же всего семь раз можно стартовать в Европе, и получается, что «Форд» мог появиться в в Старом Свете три раза, в то время как «Тойота» — четырежды. Поэтому и пришлось «Форду», который поначалу не собирался в гости к гаучос, как называют местных ковбоев, командировать туда трехкратного победителя Аргентинского ралли итальянца Массимо Биазона. Как вы понимаете, «Форду» просто необходимо было контролировать выступление своего главного конкурента — «Тойоты».
А последняя, кстати, столкнулась с некоторой психологической проблемой — после победы в «Сафари» любой успех становился юбилейным тридцатым триумфом японских автомобилей в мировом чемпионате, но к Аргентине целых два этапа «Тойота» не могла выиграть. К тому же в Аргентине лидер команды Юха Канккунен остался без своего постоянного штурмана Юхи Пииро-нена. У того внезапно случилось кровоизлияние в мозг, и финн был срочно госпитализирован. Можете себе представить, насколько важен штурман для гонщика. По сути — это глаза пилота. А Канккунен за неделю до старта даже не знал, кто будет у него навигатором.
Несмотря на все это, трехкратный чемпион мира вместе со спешно выписанным из Лондона опытным Ники Гристом к концу первого дня состязаний уверенно лидировал и опережал ближайшего преследователя — Массимо Биазона — не целых 37 секунд. К этому моменту уже выбыл Сайнс: едва отработав первый спец-участок, мотор его «Лянчи» испустил дух (это уже третий подобный случай в сезоне), и чемпион мира отправился паковать чемоданы.
Что же касается товарища Канккунена по команде «Тойота» Дидье Ориоля, отмечавшего в Аргентине свой юбилейный 50-й старт в раллийных Гран-при, то вначале француз совсем немного уступал своему титулованному коллеге, однако вскоре, на четвертом СУ, у него пропала третья, затем — четвертая передача, а на пятом спецучастке Ориоль лишился еще и пятой ступени. Оставшиеся до конца дня три невероятно длинных для него допа Дидье вынужден был тащиться на одной второй передаче. Сказалось еще одно новое правило, разрешающее менять коробку передач только в конце дня. И к вечеру француз отставал от соперников уже более чем на шесть минут.
Всю ночь механики мучились с машиной Ориоля и успели-таки вовремя выкатить ее на старт второго дня соревнований. Увы... Оказалось, что проблемы с коробкой были не единственной болезнью его «Тойоты». Почти сразу стало барахлить сцепление. А справившись, наконец, и с этой бедой, Ориоль обнаружил, что отстал от Канккунена уже на 16 минут.
Между тем «летающий финн» и во второй день продолжал наращивать свое преимущество. Особенно показателен был спецучасток, неожиданно укутанный густым утренним туманом и ставший из-за этого необычайно опасным. Канккунен был здесь пилотом, не побоявшимся выжать все сто процентов из своей машины. Практически вслепую, руководимый новым штурманом, он мчался так, будто светило солнце и были видны мельчайшие камешки. Последовать примеру Юхи никто больше не рискнул, и только на одном этом допе поис-тине «летающий финн» смог увеличить свой отрыв на 31 секунду, доведя его до минуты с лишним.
По сути, судьба первого места была решена. На третий день на землю окончательно лег туман и не позволил никому посягнуть на позицию лидера. Впервые Юха стал победителем Аргентинского ралли и не только вписал в список своих успехов новую строку, но и довел общее число выигранных этапов до семнадцати. Одновременно эта победа стала тридцатой для команды «Тойота».
После столь эффектного триумфа «Тойоты» в Аргентине особенно интересным обещал стать очередной этап чемпионата мира — Новозеландское ралли. Во-первых, сюда приехали все пять фирменных команд: «Тойота», «Форд», «Лянча», «Мицубиси» и «Субару». Такое рандеву сильнейших состоялось лишь во второй раз (впервые — в «Акрополисе»). Во-вторых, все «конюшни» выставили свой сильнейший состав. Ну, а самое главное, именно здесь, как надеялись многие, будет окончательно решен вопрос о главном претенденте на чемпионский титул.
Перед стартом наибольшее предпочтение отдавалось, естественно, «Форду» и «Тойоте». Чаще других назывались фамилии Делекура, Ориоля, Биазона и Канккунена. И это несмотря на то, что все три последних года здесь первенствовал только один гонщин — Карлос Сайнс! На этот раз на испанца не ставил никто — шансов на то, что он станет вторым в истории ралли пилотом, сумевшим выиграть один и тот же этап чемпионата мира четыре раза подряд, практически не было (единственный раз подобное удавалось кенийцу Шекхару Мехте в «Ралли Сафари»), Забегая вперед, скажем, что Сайнсу в конце концов удалось добраться до финиша, но стать главным действующим лицом в Новозеландском ралли, как в прежние годы, он так и не сумел. Заказывали музыку на этот раз совсем другие пилоты.
Едва ли не решающим моментом гонки по проселочным дорогам Изумрудного острова стало появление необычайно длинного 44,9-километрового спецучастка, полученного простым объединением двух и без того самых сложных и извилистых допов. Как правило, спецучастков такой протяженности в современных ралли, кроме, пожалуй, «Сафари», не бывает. Для сравнения — самый протяженный СУ на Корсике насчитывает 32 километра, а в большинстве других ралли и того короче.
Именно на этом сверх-длинном участке «Тойота» проиграла битву за первое место. С самого начала на «селиках» барахлила трансмиссия. Здесь-то и сыграл свою роковую роль внушительный километраж этого СУ. На обычном 10—15-километровом допе проигрыш исчислялся бы считанными секундами, а так сразу составил добрую минуту. Впрочем, о своих амбициях соперники «Тойоты» заявили еще задолго до этого «марафонского» спецучастка.
«Форды» не появлялись в Новой Зеландии аж с конца семидесятых годов. И несмотря на более свежий новозеландский опыт у остальных «грандов», именно «Форд» Делекура служил ориентиром для всех участников. Правда, буквально в затылок французу дышали Канккунен, Сайнс, Ориоль, Ватанен и шотландец Колин Мак-Рей. Так что стоило Делекуру получить 20 секунд штрафа за нарушение правил, как он опустился на третью позицию, а во главе гонки началась форменная чехарда.
Нового лидера, Ватанена, в самом начале второго дня подстерегла поломка задней подвески и, стартовавший всего во второй раз в сезоне Ари вынужден был сойти с дистанции.
К концу второго дня лишь пять секунд отделяли нового лидера Ориоля от Делекура и Мак-Рея. Более чем на две минуты отставали уже от тройки лидеров Сайнс и Канккунен. Наступал решающий момент Новозеландского ралли. Ориоль стал отставать, и многие уже решили, что наконец-то мощный «Форд» в руках более опытного, чем Мак-Рей, Делекура поставит на место зарвавшуюся «Субару-Легаси» шотландца. Не тут-то было! 24-летний Мак-Рей, самый молодой фирменный пилот, сумел каким-то чудом не только удержать свое микроскопическое семисекундное преимущество, но даже увеличить его.
На финише Мак-Рей не скрывал своей радости: «Мы с Дереком просто в восторге. Уверен, что у нас дома, в Шотландии, уже сейчас в честь нашей победы начался грандиозный пир».
Первая в жизни победа на этапе чемпионата мира этого бесспорно талантливого гонщика стала исторической. Вы только представьте себе — знаменитый соотечественник Мак-Рея шотландец Роджер Кларк блистал еще тогда, когда нынешний победитель Новозеландского ралли, можно сказать, под стол пешком ходил. А ведь пилоты с Альбиона не побеждали в раллийном Гран-при целых семнадцать лет. Что ж, первая победа британца на этапе личного чемпионата мира немало потешит спортивных статистиков. Только вот кто из них скажет, когда состоится коронация первого британского чемпиона мира?
Источник: Журнал «АМС», №11, 1993