Мало кто воспринял эту милую шутку ветерана всерьез. Экс-чемпион мира любит побалагурить, но что ни говори, времена знаменитых асов прошлого канули безвозвратно. Теперь на трассах уверенно царствует поколение молодых пилотов. Сайнс, Шварц, Ориоль, Делекур, Агини, Фьорио — все они вышли из тени «северных звезд» совсем недавно. Какое-то время «старики» еще пытались сопротивляться, но вскоре уступили дорогу к славе своим более юным соперникам.
Давно не видно среди победителей Бьерна Вальдегаарда, Стига Бломквиста, Тимо Салонена, многих других выдающихся раллистов прежних лет. Лишь хладнокровный Маркку Ален все пытается угнаться за молодыми, но и ему, видно, уже не догнать ушедший поезд. В этом году Алена приглашают лишь на отдельные этапы чемпионата — совсем недавно подобным образом закончили свою карьеру все трое вышеупомянутых эксчемпионов мира.
Как бы промежуточным поколением между «стариками» и «молодежью» можно считать Юху Канккунена и Массимо Биазона. Но если последний и самый молодой из «летающих финнов» со времени своего блистательного взлета на раллийный Олимп не сбавляет оборотов, то «великий малыш» Биазон после перехода из «Лянчи» в «Форд» два сезона пребывал в тени. Наиболее рьяные спецы-максималисты уже вычеркнули его из списка претендентов на мировую корону. Но в нынешнем сезоне итальянец заставил всех вспомнить, что он эту самую корону уже носил — и два года подряд. Опорой же ему в возвращении на пьедестал стал новый автомобиль. Пересев с медленной и ненадежной «Сьерры» на «суперЭскорт» Мики доказал, что ничуть не утратил ни своего былого мастерства, ни прежней смелости и мудрости на трассе.
Что касается Ари Ватанена, то в возрасте 41 года — он самый старый из заводских водителей. Однако был в его карьере шестилетний перерыв, связанный с серьезнейшей аварией в 1985 году, едва не стоившей ему жизни.
Лишь в конце 1991 года Ватанен вновь появился на небосклоне мирового чемпионата. Но там уже сияли новые звезды, так что «летучему финну» с трудом досталось место «фирменного» пилота в слабой команде «Субару». Дебют, правда, закончился неплохо — пятое место в «RAC-ралли», но следующий сезон принес Ари лишь одно второе место в самой последней гонке сезона и одиннадцатую позицию в мировой табели о рангах. Очень надеялся Ватанен на нынешний сезон. Но травма спины в «Дакаре» заставила его пропустить целых пять этапов. Так что в Афинах ветерана-оптимиста никто не воспринимал всерьез.
Тем более, что ралли «Акрополис» многие считают самым трудным в программе чемпионата, называя его «сафари в каменном карьере». Чудовищно жесткие гравийные трассы, усыпанные острыми камнями, словно летнее небо над Элладой — звездами, не позволяют расслабиться ни на минуту. Страшная жара (в нынешнем году в тени было плюс 38) и пыль дополняют эту «прелестную» картину.
И тем не менее впервые после «Монте-Карло» все пять ведущих заводских команд встретились в Греции. У многих с дорогами древней Эллады связаны самые яркие и волнующие воспоминания: у одних — приятные, у иных—совсем наоборот. Например, победитель «Акрополиса-90» Карлос Сайнс не раз, наверное, недобрым словом помянул каменистые проселки Греции — год назад он едва не свернул себе шею после головокружительного полета на своей «Тойоте». А среди тех, кому судьба здесь благоволила,— прошлогодний победитель Дидье Ориоль, Юха Канккунен, выигравший дважды, Биазон, за семь последних лет лишь однажды не попавший в призовую тройку «Акрополиса» и, конечно, Ватанен, 13 лет назад одержавший в Греции свою первую победу в раллийном Гран-при.
В 1980 году Ватанен стартовал от стен древнего Акрополя на «Форде» под номером 10. 13 лет спустя синюю «Легаси» украшала та же «десятка». И с первых метров Ари, будто продолжал ту свою давнюю победную гонку. Пока «молодежь» присматривала друг за другом, Ари мощно и красиво выиграл пять первых спецучастков подряд.
Тут-то все и вспомнили слова экс-чемпиона на старте. Оказывается, это была вовсе не шутка! Впрочем, удивившая многих прыть ветерана была вызвана не тем, что за четыре месяца вынужденного безделья он соскучился по «баранке». Финн лучше других знал, что положение у него совсем не шуточное. Ари необходимо было доказать свое право оставаться «в обойме» заводских гонщиков. Мало того, что под боком у ветерана молодой и талантливый шотландец Колин Мак-Рей, местом в «Субару» заинтересовался сам Карлос Сайнс.
Вот Ватанен и старался. Выиграв 8 из 14 спецучастков, финн «привез» преследователям громадный — более минуты — отрыв (следующие шесть экипажей как раз в минуту и уложились). Следом за своим товарищем по команде тянулся МакРей, чему немало способствовала высокая Надежность японских машин. Обе «Субару» обходились практически без вмешательства механиков. А вот в других «конюшнях» дела шли просто из рук вон плохо. «Тойота», например, лишилась своего «первого номера» уже в середине дня. В конце восьмого СУ «Селика» Дидье Орио-ля влетела в яму, не обозначенную в легенде из-за того, что финиш этого допа буквально в самую последнюю минуту был перенесен на несколько метров вперед.
Радиатор «Тойоты» был разбит. Конечно, механики тут же заменили плюющийся кипятком агрегат, но в спешке проглядели, что не работает еще и вентилятор охлаждения. Мотор перегрелся, и прошло! однему победителю осталось лишь проводить печальным взглядом проносившихся мимо конкурентов. Еще раньше сошел швед Кеннет Эрикссон на «Мицубиси». Отчаянно сражались с поломками и остальные команды.
А в самом начале второго дня Ватанен остался «без прикрытия». Мак-Рей переусердствовал на «чертовом» 13-м спецучастке и из длинного скоростного виража улетел прямо в стену. Но на лидера это никак не повлияло — Ари продолжал уверенно вести гонку, удерживая на безопасной дистанции «форды» Делекура, Биазона и «Тойоту» Канккунена. Особенно значительной стала его победа на допе «Тарзан», знаменитом своей сложностью и протяженностью (20 км). Как заметил, например, уступивший на «Тарзане» Ватанену более десяти секунд Франсуа Делекур: «Камни здесь были величиной с пирамиду Хеопса».
Именно этот СУ стал последним для Юхи Канккунена. Показав второй результат, трехкратный чемпион мира остановился почти сразу после пункта КВ, и хотя подоспевшие механики тут же заменили блок электронного управления двигателем, машина не подавала никаких признаков жизни. Перебрав почти все что можно, вконец отчаявшаяся ремонтная бригада добралась до бензонасоса и, не обнаружив в нем никаких неисправностей, все же сменила его. Лишь тогда «Тойота» легко завелась, но... было уже слишком поздно.
До финиша второго дня в этот момент оставалось всего четыре допа, но именно они решили судьбу ралли. «К сожалению, я ошибся с заходом L поворот,— обескураженно говорил Ватанен подоспевшим тележурналистам, едва выбравшись из обломков своего «Субару»,— машина сразу встала на два колеса и перевернулась. Мы пролетели, наверное, метров двадцать, прежде чем нас наконец остановило дерево».
В лидеры вышел Франсуа Делекур, начинавший этот день на четвертом месте. Однако он совсем недолго возглавлял гонку. На 23-м СУ на его «Эскорте» серьёзно забарахлил бензонасос. Но именно между этим и следующим спецучастками была запрещена помощь механиков. А потому «Форд» француза тащился здесь просто шагом. Потеря почти 20 минут отбросила Делекура за пределы зачетной десятки, и первым стал Массимо Биазон.
Как же соскучились темпераментные итальянские поклонники Мики по такой картине! К счастью, экс-чемпион не заразился их энтузиазмом. В заключительный день, предоставив спорить за первенство на допах безнадежно отставшему Делекуру и почти не опасному уже Сайнсу (тот проигрывал более трех минут), итальянец грамотно довел дело до победы. Правда, был все же момент, когда обычно спокойный Биазон изрядно понервничал — из-за утечки бензина загорелся двигатель. Но пламя быстро сбили, и впервые после Аргентинского ралли 1990 года впереди всех на финишный подиум въехал «великий малыш».
Третья победа «Форда» в сезоне позволила ему сравняться с «Тойотой» в зачете марок. Впечатления от триумфа не испортил даже сход Делекура. Франсуа, пытаясь получить хоть несколько зачетных очков, явно переусердствовал (ох, молодость, молодость!) и, хоть и выиграл четыре допа подряд (с 27-го по 30-й), запорол все-таки мотор «Форд-Косворт». А вот Сайнсу бешеная погоня удалась — он оттеснил со второй позиции немца Армина Шварца и принес «Лянче» лучшее пока место в сезоне. Впрочем, и в стане «Мицубиси» не особенно огорчались: «за прыгнуть» на пьедестал почета новому «Лансеру-Эволюшн» удалось впервые. Так что все остались довольны. Но больше всех, наверное, болельщики. После немного пресноватых нескольких последних сезонов, когда «Лянча» и «Тойота» были вне конкуренции, по крайней мере четыре команды ведут борьбу за победу. После шести этапов всего двадцать очков разделяют сразу четверых: Делекура, Биазона, Канккунена и Ориоля. Словом, Ватанен действительно оказался прав — раллийный чемпионат превращается в захватывающее зрелище с непредсказуемым концом.
Источник: Журнал «АМС», №10, 1993